Les premières recherches sur le sommeil ne faisaient intervenir qu'un "actogramme", appareil mécanique qui, situé généralement sous le lit, permettait de relever les différents mouvements du corps du dormeur pendant la nuit. À partir de là, on postulait grossièrement différents états de profondeur du sommeil. Les nouveaux laboratoires du sommeil se caractérisent pas un appareillage beaucoup plus précis, destiné à enregistrer les variations électriques du cerveau humain.