L'Émir Abdelkader, figure majeure de la résistance algérienne face à la colonisation française en 1830, et fondateur du premier État algérien moderne, sera d'une aide cruciale dans la protection des chrétiens de Damas lors du massacre de 1860. Le roman met en avant des personnages emblématiques, mais méconnus des livres d'histoire ; notamment le colonel français qui fut le geôlier de l'Émir durant ses quatre années de détention en France, Estève-Laurent Boissonnet, humaniste comme l'Émir, ...