De twintigjarige Afro-Amerikaanse Bigger Thomas is afkomstig uit een achterstandswijk in Chicago. Tijdens zijn eerste etmaal als chauffeur in dienst van een gegoede witte familie vermoordt hij de dochter des huizes, en slaat hij op de vlucht. Zowel de moord en aanleiding ertoe, zijn vlucht en het verdere verloop tot aan het vonnis in de rechtszaak zijn doordrenkt van het racisme dat Biggers hele wereld en leven bepaalt. Het verhaal van Bigger toont niet alleen het tot in de haarvaten doorg...