'Ik ben de uitverkorene, de levende schakel tussen het verleden en het heden,' prevelt de Senegalees Bilal Seck. Het is het eind van de negentiende eeuw. Bilal noemt zichzelf de tweeënzeventigste bewaarder van het verhaal van zijn voorouders. Op pelgrimstocht naar Mekka komt hij in een verwoestende cholera-uitbraak terecht. Hij heeft de zieken tevergeefs geholpen, en nu, terwijl hij wacht op het moment dat ook hij besmet zal blijken, denkt hij nog een keer aan het verhaal van zijn stamboom...

Op een mistige ochtend, op een van de slagvelden van de Eerste Wereldoorlog, blaast kapitein Armand op zijn fluit. Alfa Ndiaye en Mademba Diop, twee Senegalese soldaten die ver van huis vechten voor de Franse overwinning, springen samen met hun kameraden op uit de loopgraven om de Duitsers te lijf te gaan. Enkele seconden later ziet Alfa hoe Mademba, zijn jeugdvriend, zijn meer-dan-eenbroer, dodelijk gewond ter aarde stort. Alfa blijft achter in de waanzin van de oorlog en is vastbesloten ...

De jonge botanicus Michel Adanson reist in 1750 af naar Senegal om de lokale flora te bestuderen. De Fransman bereidt zich voor op een tocht door het oerwoud, langs stammen die een taal spreken die hij niet beheerst, en waar tropische ziektes op de loer liggen. Maar als hij het eiland Gorée bezoekt, doet hij een ontdekking: deze plek van aankomst is voor miljoenen Afrikaanse tot slaaf gemaakten een plek van vertrek, zonder terugkeer. Als hij hoort over Maram, een jonge vrouw die vanuit Gor...