Der chinesische Denker Han Fei hat vor zweitausenddreihundert Jahren einen Einwand formuliert, den man nicht loswird: Eine Ordnung, die gute Menschen voraussetzt, ist keine. Auf gute Herrscher könne man warten — über die Jahrhunderte seien vielleicht ein Dutzend vorgekommen; dazwischen habe man mit dem gearbeitet, was da war. Einundzwanzig Essays über die Anordnungen, in denen wir uns bewegen. Über den Zustand einer Gesellschaft, an dem sich ablesen lässt, wie es um sie steht. Über Räume, ...

Was ist ein gelingendes Leben — und warum ist die Frage so schwer, dass ganze Traditionen sich an ihr abgearbeitet haben, ohne sie zu erledigen? Neunzehn Essays über die Arbeit am eigenen Maß. Sie beginnen bei dem, was ein Mensch mitbringen muss, bevor an ihm gearbeitet werden kann: Selbstprüfung, die Fähigkeit zuzuhören — und zwei Bedingungen, die einander widersprechen können, nämlich frei zu sein und einen guten Ruf zu haben. Wer wirklich selbst denkt, verliert den zweiten regelmäßig. V...

Einundzwanzig Essays über die Bindung, die man herstellen muss. Sie beginnen beim wandernden Gesellen, der drei Jahre und einen Tag unterwegs sein musste, unverheiratet und schuldenfrei — und bei der Frage, was ein Ort leistet, der weder Zuhause noch Arbeitsplatz ist. Sie handeln von Einsamkeit und Scham: davon, warum Menschen sich zurückziehen, wenn es ihnen schlecht geht, und warum Warten dann nie hilft. Von neun Königen, die einander duzten und vier Jahre später Krieg führten. Und von d...

Was bleibt von einer Überlieferung, wenn ihre Herkunftsgeschichte nicht stimmt? 1614 wies ein Philologe namens Isaac Casaubon nach, dass die hermetischen Schriften nicht aus dem Ägypten vor Moses stammen, sondern aus der römischen Kaiserzeit. Hundertfünfzig Jahre europäischer Gelehrsamkeit hatten auf einer falschen Datierung geruht. Merkwürdig ist, was danach geschah: Die Texte verschwanden nicht. Sie wanderten dorthin, wo die Datierungsfrage nicht gestellt wurde. Zwanzig Essays prüfen die...