1978年6月に，ブエノスアイレスのベルグラーノ大学で行われた連続講演の記録．ボルヘスが選んだテーマは，「書物」「不死性」「エマヌエル・スヴェーデンボリ」「探偵小説」，そして「時間」．――「この五つのテーマはわたしの内面と深くかかわっていて，これまで自分が思念を凝らしてきたものなのです」(ボルヘス)．

世界市場ブリュージュの賑わい，モンゴル帝国のもと活況を呈する「シルクロード」，海上交易で活躍するエジプト・カーリミー商人，「世界最大の都市」杭州の繁栄……．近代世界成立以前の一三世紀，ヨーロッパから中国に至るユーラシアの陸海は，すでに一つの世界システムを作りあげていた．広い視野と豊かな筆致で描かれるグローバル・ヒストリー．