Julien Sorel er en ung drømmer fra provinsen, hvis ønske om at sætte sit præg på verden sætter både storslåede og tragiske begivenheder i gang. Tømrersønnen fra Verrières er inspireret af Napoleons idealer, men han har ikke mange erfaringer om andet end hans egen fattige opvækst. Først lader Julien sig hverve i det lokale katolske kleresi, hvor han studerer biblen og underviser i landsbyen. Men Julien har større ambitioner, og i forfølgelsen af sine romantiske drømme bliver han viklet ind ...

Fabricio er en viljestærk og naiv aristokrat, der vokser op i familiens slot ved Comosøen. Fabricio er fast besluttet på at trodse sin konservative fader og slutte sig til Napoleon som soldat. Det lykkes ham at rejse igennem Frankrig, og ved et tilfælde kommer han frem til slaget ved Waterloo. I den kaotiske kamp, hvor heste galoperer frem og tilbage i et virvar af skudsalver, får han en smagsprøve på krig, før han er så heldig at undslippe med livet i behold. Men tilbage i familieslottet ...