Viajando de Nova Iorque a Buenos Aires de navio, um grupo de passageiros paga Mirko Czentóvic, campeão mundial de xadrez, para disputar uma partida com eles. O enxadrista não encontra dificuldades para enfrentar seus oponentes amadores, até que surge o misterioso Doutor B, um advogado austríaco de aparência envelhecida que consegue, miraculosamente, calcular lances e estratégias capazes de fazer frente ao arrogante campeão. No meio do mar, os dois travam uma partida feroz, que traz à tona ...